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La France est le seul pays au monde à posséder des récifs coralliens dans les trois océans de la planète.
Les récifs et leurs lagons couvrent 57 557km2 (source : Andréfouët et al, 2008. Atlas des récifs de France
outre-mer, IRD), soit en moyenne le double des surfaces des terres émergées qu’ils entourent. Les 8 collectivités françaises d’outremer possèdent ainsi près de 10 % des récifs du monde.
Grâce en grande partie à la présence des récifs, la France dispose de la deuxième plus vaste Zone Economique Exclusive du monde avec plus de 11 millions de km2 ; les collectivités de l’outre-mer représentent plus de 90% de l’espace maritime national.
Les collectivités françaises de l’outremer entourées de récifs coralliens se distribuent ainsi :
• l’océan pacifique : Nouvelle- Calédonie, Polynésie Française, Wallis et Futuna, Clipperton ;
• l’océan indien : La Réunion, Mayotte, les îles Éparses ;
• l’océan atlantique : la Martinique, la Guadeloupe (dont les îles rattachées, Marie-Galante, les Saintes, la Désirade, Saint-Barthélemy et Saint-Martin).
Ces collectivités sont géographiquement très différentes, depuis le petit atoll de Clipperton, de 2 km², à la grande île continentale de la Nouvelle- Calédonie qui s’étend sur plus de 18 000 km² ; depuis la Polynésie, dont les 4 000 km² de terres émergées sont éclatés en près de 120 îles et la Nouvelle-Calédonie, où la Grande- Terre représente à elle seule quasiment l’ensemble des terres émergées.
On distingue morphologiquement :
• une île continentale à récif barrière : la Grande Terre de Nouvelle Calédonie,
• des îles hautes entourées d’un récif barrière, comme la plupart des îles de la Société en Polynésie française, Wallis ou Mayotte ou entourées presque uniquement de récifs frangeants comme La Réunion, la Guadeloupe et la Martinique, et des îles basses coralliennes comme les atolls des Tuamotu en Polynésie française, ou les Îles Éparses de l’océan indien.
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